Автор: Ечеистов Вадим (Zubr)
Большое красное пятно
Ослепительные, изломанные колонны разрядов прошивали мглу вдоль и поперёк, расплёскивая сумеречные пласты густого тумана. Ы-ых, умело выкручивая сотни перистых чешуек, скользил в раскалённых потоках газа. Рецепторы излучений позволяли увидеть малейшие изменения температуры в том месте, где через мгновение пространство расступится перед мощью слепящего разряда. Ы-ых почти не напрягался, выплясывая между молниями. Он даже успевал получать удовольствие, глотая удивительные газы, перемешанные искристой энергией. Не все они были полезны для его неокрепшего организма, но… хрумс его задери – до чего же приятно пощипывало от них глотку, и насколько же веселее начинала мерцать окружающая мгла.
Ы-ых терпеливо переждал бурю, а потом, не без сожаления, распрощался и с цветными пятнами, подаренными «дыханием молний». Теперь он снова принялся растягивать свой газовый пузырь, глотая горячий туман из смеси кислот, водорода и гелия. Он уже хотел поскорее удалиться от нижнего слоя облаков, где прошло его детство, среди редких капель водяного тумана. Тогда он любил развлекаться, ныряя из слоя пара в область скользящих на ветрах льдинок и сталкиваться боками с такими же беззаботными мальками-струйкомётами. Теперь его детский пузырь истончился и лопнул, выпустив наружу более вместительный газовый резервуар. Кожа огрубела и заросла подвижными чешуйками.
Ы-ых уже не мог соревноваться в скорости с младшими братьями, но ему стала доступна высота, а ещё он научился справляться с мощными ветрами и нестерпимым жаром. Ы-ых знал, что должен подниматься всё выше, а недавно стал понимать – зачем ему это надо. Рецепторы время от времени выхватывали из хаоса ветров, молний и туманов соблазнительный силуэт, порхающий в вышине. Ы-ых страстно хотел приблизиться и познакомиться с ней. В том, что это была «она» сомнений не было – на одном из концов газового пузыря гроздьями слиплись родовые корзины.
Ы-ых глотнул ещё газа и застыл, терпеливо выжидая, чтобы в пузыре остался лишь лёгкий водород, а гелий, аммиак, сера и прочие примеси выступили едким потом на коже. Испаряясь курчавым туманом, пот охлаждал тело Ы-ыха, а водород поднимал его всё выше, приближая миг долгожданной встречи. Внезапно, по краю доступного рецепторам пространства скользнули продолговатые тени. Ы-ых насторожился. Только этого не хватало. Затрепетав чешуйками, Ы-ых неуклюже обернулся вокруг, высматривая среди множества излучений следы тех, кого он меньше всего желал бы сейчас встретить. Так и есть – стая хрумсов выбралась из самых нижних слоёв. А это значит только одно – стремительные плотоядные твари не упустят такую крупную дичь, как он.
Ы-ых не забыл детские кошмары, в большинстве из которых сумрачная хмарь ощетинивалась мощными продолговатыми телами, и сотни ртов-воронок устремлялись к молодняку плывунов. Неуклюжие собратья Ы-ыха, которые только учились двигаться в атмосферных потоках, меняя объём и плотность газа в слабеньком пузыре, становились лёгкой добычей. Плывуны сотнями исчезали в глотках хрумсов, так и не успев обзавестись мощным несущим пузырём с множеством крепких чешуек. Ы-ых успел, потому что был шустрым и внимательным.
Вот и теперь, лишь заметив быстрое движение в тумане, отметившееся в сознании знакомой кислинкой тревоги и страха, Ы-ых затрепетал чешуйками, кувырнувшись через себя в потоке горячего газа. В поле зрения рецепторов попала едкая трясина аммиачного облака – Ы-ых знал, что такие тучи частенько появляются после сильной грозы. Он, не дожидаясь, когда хрумсы станут сжимать смертельное кольцо вокруг его огромного тела, распахнул клапан и с оглушительным рёвом выпустил лёгкий газ наружу. Рёв на мгновение остановил хищников, а струя газа подтолкнула Ы-ыха вниз, и он провалился в зыбкую утробу ядовитого облака.
Ы-ых завис в гуще из мельчайших капель, мелко вибрируя чешуйками-плавниками, что немного разгоняло жгучую пыль вокруг массивного тела. Хотя, его кожа могла выдержать и не такое. К тому же, Ы-ых мог долго держаться, не заглатывая окружающий газ – хрумсы так не умели. Эти жадные до чужой плоти хозяева горячих ветров и душных туманов не имели газовых пузырей. Они вынуждены передвигаться, заглатывая порцию газа и раздувая при этом брюхо, чтобы тут же выплеснуть тугую реактивную струю с обратной стороны. Хрумсы развивали неплохую скорость, прекрасно лавировали в жаркой мгле, но не способны были остановиться. Обнаружив добычу, они стремительно набрасывались, раздирали жертву на клочки и просто вытягивали своё тело, превращаясь в плоский лоскут кожи с утолщением из набитых кишок в центре. В таком виде объевшиеся хрумсы могли долго парить в потоках газа, медленно опускаясь в более плотные и холодные слои атмосферы, откуда потом вновь выскакивали зловещим кошмаром.
Дрожа чешуйками в толще облака, Ы-ых мог не опасаться атаки хрумсов. Шкура у них крепкая, но чтобы двигаться им пришлось бы глотать капли жгучей кислоты, которая способна хорошенько подпортить их внутренности и надолго отбить аппетит. Ы-ых просто ждал… ждал недолго, потому что знал – хрумсы нетерпеливы и, упустив одну добычу, тут же мчатся на поиски следующей. Выдавив ещё порцию газа из пузыря, он провалился глубже, пока рецепторы не почуяли безопасную среду. Скользнув в сторону, Ы-ых снова начал подниматься, настойчиво раздувая пузырь. Рецепторы заметили яркий метановый след в вышине – явный признак органической мелочи. Ы-ых понял, что изрядно проголодался, убегая от хрумсов, и с удовольствием вклинился в живое облако, жадно глотая капельки питательной слизи.
Такому крупному зрелому плывуну, как Ы-ых, приходилось подолгу пастись в облаках мельчайшей органики, чтобы утолить голод. Намного больше ему нравились сочные комья, покрытые прочной кожицей, которые нередко падали с мглистого неба. Эта еда встречалась не так часто, но питала гораздо лучше, чем всё, что могло попасть в глотку Ы-ыха. Да, что там – он знал, что небесные комья нравились всем, от трупоедов-изнаночников до хищных хрумсов. Любая зверюга откажется от своей привычной пищи в пользу небесных комьев не задумываясь. Ы-ых блаженно затрепетал чешуйками, вспомнив, как в детстве они дрались за эти вкуснейшие дары облаков. Воспоминания были приятными, потому что Ы-ых часто одерживал верх над прочими плывунами.
Внезапно, его размышления были прерваны движением массивного тела поблизости. Несколько резких взмахов чешуйками, и Ы-ых развернулся так, чтобы опасность попала в поле зрения рецепторов. Ы-ых развернулся и обомлел… В толще органики парила, всасывая склизкую пищу, та, к кому он стремился приблизиться всё это время. Ы-ых тут же забыл о еде и принялся возбуждённо вибрировать чешуйками. Раздувая газовый пузырь, он распахнул пасть рупором и горловым клапаном стал выпускать порции газа:
― Ы-ых, ы-ыхх, ы-ыхх.
Стало заметно, что симпатия плывуна обратила на него внимание – яйцевые корзинки затрепетали, а пузырь начал мелко пульсировать. Ы-ых слегка приоткрыл слуховые каналы, чтобы сквозь рёв ветра и отдалённые раскаты грома услышать нежное уханье с кокетливым присвистом:
― Хыс-са, хыс-са, хыс-са.
От этих звуков внутри Ы-ыха всё задрожало в сладостном предвкушении, а из неожиданно вздувшихся и лопнувших на пузыре кожных складок выпростались отростки в виде изогнутых конусов, которые при соприкосновении с окружающими газами мгновенно затвердели. Грузное тело Ы-ыха покрылось рядами острых, прочных шипов и обрело вид угрожающий и величественный одновременно. Хыс-са пришла в явный восторг от этой трансформации, и принялась раздувать пузырь, норовя подвинуть пульсирующие яйцевые корзины поближе к рецепторам Ы-ыха. Потом она, махнув чешуйками, оседлала восходящий поток горячего газа, и стала подниматься выше, всем своим видом буквально требуя, чтобы Ы-ых следовал за ней.
Тот не заставил себя упрашивать и, глотнув горячего газа, нырнул в поток, быстро догоняя желанную Хыс-су. Он был по-настоящему счастлив. Ещё бы – в один день он сумел не только понравиться роскошной самке, но и обзавестись оружием. Пусть теперь хрумсы попробуют к нему подступиться. А, впрочем, о них теперь меньше всего хочется думать. Ведь рядом парит в горячих вихрях ОНА – и, казалось, Ы-ых пылал изнутри от радости. Вот оно – счастье!
Могучий плывун послушно следовал за своей избранницей и чувствовал, что с каждым мгновением его всё больше распирает от желания. Ы-ых не понимал и не помнил – как долго и насколько далеко несли атмосферные потоки его и очень резвую для своих размеров Хыс-су. Он не думал об этом, потому что весь мир для него заслонила крутобокая соблазнительница с раздувшимися от похоти родовыми корзинками. Когда кожа Ы-ыха уже скрипела от сладостного напряжения, Хыс-са остановилась, плавно обогнула страстного поклонника, и толкнула того своим упругим пузырём. Ы-ых довольно заурчал, требуя продолжения нежностей, и Хыс-са не стала его разочаровывать – она тёрлась о его бока, незаметно толкая вперёд и вверх. Ы-ых принимал ласки, будто пребывая в томном полусне.
Однако, чудовищная вибрация привела его в чувство. Обернувшись, Ы-ых рассмотрел во мгле ураганный вихрь невероятных размеров, заслонивший ревущей стеной всё пространство, которое могли охватить рецепторы. На фоне этой сокрушительной силы метались едва различимые тревожные тени. Мгла возле вала бушующих ветров крупно дрожала, заставляя всё вокруг вибрировать, и эта дрожь пугала, но одновременно завораживала. Ы-ых ощутил очередной толчок от Хыс-сы. На этот раз в нём не было ни нежности, ни страсти – лишь пугающая целеустремлённость. Ы-ыху это не понравилось. К тому же, ему показалось, что возлюбленная подталкивает его в сторону кошмарного урагана. Заметив наметившееся движение, он попытался увернуться, чтобы прекратить этот неуклюжий и опасный флирт, но удар всё же настиг его. Ы-ых понял, что ничего ему не показалось, и его толкают именно в чудовищную ветряную воронку.
― Ы-ых, ы-ых, ы-ых, ― пытался он успокоить и вразумить Хыс-су, но в ту словно влилась часть мощи от гремящего поблизости урагана. Самка продолжала пихать несчастного плывуна в сторону сорвавшихся в бешеный пляс газовых потоков. Ы-ых почти позабыл о своей недавней готовности беззаветно следовать за вожделенными округлостями яйцевых корзин. Он решил биться за свою жизнь. Отчаянно затрепетав чешуйками, он остановил своё падение в океан бушующего ветра. От обезумевшей дамочки он решил защититься, ощетинившись новоприобретённым оружием – острыми шипами. Однако, чего он не предусмотрел, так это свойственного самкам коварства.
Хыс-са, сделав вид, что отступает, раздула пузырь и, с рёвом распахнув пасть, ударила плотной струёй газа прямо по рецепторам Ы-ыха. Тот сразу потерялся в пространстве, но скоро понял, что его уже бросает и кружит в сокрушительных потоках раскалённого урагана. Первое, что Ы-ых почувствовал, глотнув горячего ветра – странный, резкий привкус, который запомнился с детства, со времени неуклюжих драк с другими мальками. Это был вкус крови. Запах этой тёмной, густой жидкости, неизменной спутницы жизни и смерти, густо обволакивал плывуна, которого жестоко бросало мощным вихрем.
С трудом, но, всё же задействовав мощь каждой чешуйки, Ы-ых смог выровнять свой стремительный полёт. В сгустившейся мгле, размытой неистовыми потоками ветров, рецепторы уловили сотни теней, которые беспорядочно метались, сталкивались и срывались в новый полёт. Ы-ых с тревогой наблюдал за безумной пляской теней, пытаясь понять, почему же так густо пахнет кровью и смертью. Однако, самым неожиданным образом ответ настиг его сам.
Откуда-то снизу метнулось длинное тело разъярённого хрумса, чьи намерения не давали ни малейшего повода для сомнений. Страшная пасть с шипением тянулась к рецепторам Ы-ыха. Тот испугался и, неловко взмахнув чешуйками, кувырнулся всем телом. Этот случайный кульбит спас жизнь плывуну – при вращении острый шип вспорол брюхо хрумса, выпустив наружу внутренности и фонтаны крови, которую тут же распылило ветром.
Ы-ых был напуган до крайности. Внезапное нападение хищника, чудовищные вибрации раскалённых газов, мечущихся сумасшедшими вихрями, странное предательство самки – всё это давило на Ы-ыха, трепало его неокрепшее сознание. Очередной удар по самообладанию он получил от одного из существ, которых считал совершенно безобидными. Вихри сбросили сверху купольника – мягкую, подвижную полусферу с бахромой из жгутиков и газовым пузырём внутри купола.
Обычно, эти мирные твари просто парили в слоях туманов, поглощая капли органики, но внутри этой кровавой бури все словно обезумели. Купольник выпростал снизу толстое щупальце, увенчанное шипастым костяным шаром. Резко качнувшись, желеобразный враг попытался поразить Ы-ха грозным оружием. Тот успел среагировать, но массивное тело двигалось не так быстро, как хотелось бы. Удар достиг цели и Ы-ых взревел от боли, но всё же шар скользнул по телу, лишь оцарапав толстую кожу, а щупальце запуталось, намотавшись на один из множества длинных шипов плывуна. Ы-ых сделал кувырок, следуя в струях вихря, и пустил по ветру ещё порцию распылённой крови.
Ы-ых попытался вырваться из плена стремительных газовых струй и отчаянно лавировал, трепеща чешуйками, раздувая пузырь водородом или стравливая газ реактивными струями. Медленно, но он продвигался наперекор жестоким ветрам. Нападения обезумевших существ продолжались. Ы-ых отбивался. Трупоеды, хрумсы, купольники, перевёртыши – Ы-ых потерял счёт врагам, чьи внутренности остались клочьями висеть на его шипах. Теперь их кровь мельчайшим туманом струилась в бурных потоках жаркого газа. Тяжелее всего для Ы-ыха было убить другого такого же плывуна, но выбора не было – ведь у того также были острые шипы на толстой коже и явное намерение растерзать врага на кровавые лоскутья. С каждым убитым Ы-ых чувствовал, как ярость, сродни безумию, всё больше овладевает им. Казалось, если он не выберется из кровавого вихря именно сейчас, то сам примется искать в шуме и хаосе живые существа с единственной целью – убить, выплеснуть фонтаном кровь из обречённого тела.
Казалось, ещё немного, и он сам не захочет выбраться к привычному покою мглы, туманов и редких гроз. Но он смог – напряжением всех своих сил вытянул грузное тело за пределы ревущего пространства дикого урагана. Выскочил! Продолжая изрыгать струи газа из пасти, он отталкивал себя прочь от подпирающей мглу неба стены колоссального вихря. Наконец, когда его перестало тянуть в огромную воронку, Ы-ых остановился, чтобы наполнить пузырь лёгким газом и осмотреться.
Рецепторы отметили присутствие множества самок. Причём, тут были великанши-плывуны, стремительные хрумсы, парящие купольницы и даже редкие, губчатые сумрачницы. Самки летали в опасной близости одна от другой, но ни одна из них не пыталась напасть на представительницу враждебного вида. Они старались приблизиться к вихрю ровно настолько, чтобы не быть проглоченными его мощными струями. Они кружили в облаках кровавой пыли, которая висела влажной дымкой у границ урагана. Каждая из самок старалась, чтобы как можно больше тёмных капель попало на яйцевые корзинки, мешки с икрой и зародышевые гроздья. Те, что имели такую возможность, втирали в детородные органы смесь из крови и половых клеток самцов всех видов, которые угодили в мясорубку исполинской бури. Они втирали кровь щупальцами, жгутиками, изгибаясь всем телом – полагаясь на все возможности, подаренные природой.
Вдоволь искупавшись в крови, самки удалялись, уступая место другим. Они покидали кровавый туман, чтобы разрешиться от бремени. Ы-ых с изумлением наблюдал, как скопление самок рассыпается ворохом оплодотворённых яиц. Это были сотни тысяч совершенно одинаковых комьев-шаров, которые падали вниз, разносимые ветрами в разные стороны или, подхваченные горячим потоком, поднимались ввысь. Порыв ветра швырнул несколько яиц в сторону Ы-ыха, и тот брезгливо фыркнул, когда понял, что это были те самые комья, которые с удовольствием поедали все – тот самый «дар неба». Неужели они все пожирали своих нерождённых собратьев? Так и есть. Даже дрались между собой, за право слопать несколько «комьев».
Это мерзко и удивительно! Но ещё более удивительно то, что до рождения все они были лишь одинаковыми съедобными комками. Похоже, вид существа зависел лишь от того, как далеко, глубоко или высоко унесут ветра эти капли жизни. Если яйцо не угодит в чью-то пасть, то, поднявшись в верхние слои, даст жизнь купольнику, а проваливаясь глубже вниз, обернётся мальком плывуна, хрумса, личинкой трупоеда или совсем невиданной тварью, лишь изредка выползавшей из глубин газового океана.
Поражённый внезапным открытием, Ы-ых фыркнул опять, но уже громче… И это была его ошибка. Несколько самок среагировали на звук и привлекли внимание остальных. Видимо, они, все без исключения, были убеждены, что зрелый самец плывуна, как и любой зрелый самец, не мог просто так висеть во мгле, тараща рецепторы в их сторону. Инстинкты подсказывали им, что от самца теперь нужна лишь сила, чтобы выплёскивать кровь из соперников, а когда не станет силы, то он обязан пожертвовать свою кровь, чтобы удобрить ей созревшие лона обезумевших самок. Купольницы, плывуны, хрумсы и прочие твари стали теснить Ы-ыха в сторону урагана. Они искренне верили в то, что место всех зрелых самцов именно там – в хаосе ревущих ветров, фонтанов крови, боли, насилия и смерти.
Ещё совсем недавно, при встрече с Хыс-сой, он считал этот день лучшим в своей жизни. Теперь же он думал иначе. Мысль, что всё его существование ограничилось короткой формулой «родился, учился, влюбился», угнетала Ы-ыха. Он ведь считал, что только сейчас начинает жить по-настоящему, а оказалось, что должен умереть… Умереть, чтобы дать жизнь другим, но от этого не легче. И не так уж сильно успокаивало то, что подобная же судьба уготована для всех, вне зависимости от величины газовых пузырей и длины клыков.
Ы-ых смотрел на толпу самок, которые с угрожающим видом теснили его в сторону вихря. Он понимал, что сможет убить двух, трёх, но численный перевес не на его стороне, и от осознания собственного бессилия ярость накатывала горячими волнами. Неистовая злость толкала его на убийство, но Ы-ых сдержался. Самки не виноваты – инстинкт руководит их слабым сознанием. Ими руководит сама природа, которая борется за новую жизнь. Ы-ых понял это и принял единственно верное решение – перестал отчаянно трепыхать чешуйками, чтобы позволить кровавому вихрю увлечь себя в последнюю битву.
Там он найдёт выход своей внезапной ярости. Он станет прорываться вглубь ургана, убивая всех на своём пути. Он покроет свои шипы кровью врагов, а когда силы покинут его могучее тело – примет жестокую гибель, как должное. Ы-ых выплеснет свою кровь в этот ревущий котёл, в котором из смерти нынешних поколений варится жизнь будущих.
Исполинская буря поглотила плывуна и швырнула вместе с кровавой пылью в сторону бесчисленного множества теней, которые метались во мгле. Ы-ых, как и все остальные, с немыслимой скоростью погружался в этот сумрачный портал, связавший тех, кто должен погибнуть с теми, кто пока не родился.