Автор: Жеребцов Юрий (Tarodar)
Выбор
Осторожно, ступая и озираясь по сторонам, двуногое худощавое существо, полутора метров, присело перед кустом лазурного цвета. Листья кустарника окрашены неровными лиловыми полосами. У существа из правого предплечья растёт одна непропорционально большая, шестипалая рука, а из левого – две четырёхпалых, но поменьше. Оно прикоснулось правой к гладкому, будто намасленному, мясистому листу, приласкало левыми ветви кустарника. Существо закрыло большие глаза песочного цвета с тонким, чёрным вертикальным зрачком, вдыхая аромат карду через покрытые шерстью щупальца-наросты на голове: запах мускусный с примесью плавленого воска. По мягкой чешуйчатой коже бурого цвета, словно электрический импульс прошёл, а наросты на голове довольно зашевелились.
Растение карду говорило с ним на понятном только ему языке. Существо услышало, получило ответы на вопросы. Поблагодарив карду, взрыхлило левыми руками почву, открыло глаза и поднялось с колен.
Энх принадлежит к роду Аль’дагар, детей Н’гамнур – ультрамаринового дерева-исполина, высотой более шестидесяти метров. Он, как и его сородичи, появился из бежевых плодов. Ещё до рождения Аль’дагар слышат планету, природу и чтят её, как часть всего сущего.
Энх старается двигаться бесшумно, чтобы не привлечь внимание Рузгар – разумных хищников, совершенно не чтящих Устагар – Мать-планету. Ей плохо – она страдает с того самого дня, когда Хаштис пришёл с неба и больно ударил её. Всё вмиг сотряслось, стон Устагар разнёсся повсюду, дым и пепел застлали небо, ветер и дожди исчезли. Мир остановился – дни больше не сменялись ночами, зной сушил растения и реки. Некогда прекрасная планета умирала в агонии, стараясь хоть как-то помочь своим чадам: объединить, направить туда, куда послушно следует Энх. Но Рузгар не слышат Мать – они горделивы и непокорны, считают себя хозяевами Устагар, предполагают, что могут указывать ей, но она нуждается в помощи, а не в капризах юного дитя.
Аль’дагар задумался, потерял бдительность. И, утратив равновесие, наступил большой, двупалой ногой на сухую ветвь: хруст эхом прокатился по джунглям. Тонкая мембрана тишины лопнула, наполнив окружающий мир звуками: шорох в траве, отдаленное стрекотание, глухое рычание, топот по земле. С каждой секундой он приближался, подступал с разных сторон. Энх побежал. Не оглядываясь, задыхаясь, спотыкаясь о корни, пока не упал. Длинные и гибкие ветви белого, как снег дерева, украшенные маленькими синими цветами с бахрамой, бережно укрыли беглеца. Аромат душистых пряностей, смешанный с неповторимыми нотками цитрусов, делают из мискена идеальное укрытие, сбивающее со следа даже самого чуткого хищника.
Сердце Энха билось умеренно, дыхание восстановилось, разум был чист – нет времени для паники и страха, сейчас нужно помочь родной Устагар. Хищники ушли – они не нашли Энха. Он поблагодарил мискен, поправив побеги и убрав засохшие ветви. Испив росы, скопившейся на листьях, снова отправился в путь.
***
Вождь Рагиз ярился – планета не хочет сдаваться. Испытывает его племя, пытаясь изжить со свету, но он не сдастся – покорит её, заставит подчиняться его прихоти! Обуздав гнев, он расправил плечи, выпрямил спину и, поиграв мускулами, вышел к соплеменникам. Рагиз один из лучших представителей своего вида: рост в холке почти метр восемьдесят, статная спина изгибается назад, переходя из вертикального в горизонтальное положение. Обе пары ног отлично развиты, полны сил и энергии, перепонки эластичны, без надрывов и трещин. Шерсть стального цвета лоснится от макушки до кончика хвоста. Голова правильной округлой формы, украшенная несколькими боевыми трофеями - шрамами, полученными в борьбе за место альфа-самца и вождя племени. Глаза миндалевидные, мутно-голубого цвета, с зрачком в форме ромба. Мощная нижняя челюсть с аккуратным рядом острых, как бритва, зубов сильно выпирает, показывая статус и силу вожака.
Он оглядел сородичей, глухо рыкнул и, не торопясь, подошёл к охотникам. Кивком указал на рабов, потом куда-то вдаль, в сторону запада. Охотники потупили взор, опустив головы. Дыхательные прорези вождя раздулись, выдыхая горячий воздух. Схватив одного из охотников за голову, он лёгким движением свернул ему шею, буквально открутив и вырвав её из туловища. Беглец не пойман, одурачил всех, сбежав в неизвестном направлении. Рабы должны знать своё место! Дерзкий Аль’дагар должен поддерживать оазис, в котором живёт племя Рагиза.
Рабов в последнее время стало меньше: многие умерли, подкрепляя оазис. Превратились в подобие засохшей листвы: перестали двигаться, слушаться, а потом и вовсе развеялись, будто пыль. Поэтому каждый Аль’дагар на счету, особенно из-за того, что дождя не было, Хаштис знает сколько. Теперь и ветер перестал дуть. Рагиз нервничает – самки скоро потомство понесут, а пищи всё меньше, даже взрослым сородичам не хватает. Оазис больше не сдерживает животных – они бегут прочь от проклятого светила, которое перестало покидать небосклон.
Рагиз знает, что страх укрепляет власть, но братоубийство может спровоцировать бунт – время как раз подходящее и тогда его свергнут. Вождь такого не потерпит!
Он вернулся в своё жилище. Молодые самки тут же окружили его, стараясь ублажить, услужить могучему вождю. Но Рагиз не чувствует тепла женских тел. Он весь в своих думах - его пугает мысль о том, что, возможно, пришло время что-то менять, как-то бороться за жизнь своего племени.
***
Энх остановился – дальше дороги нет. Словно Хаштис линию провёл: мрак, холод, страх. Аль’дагар чувствовал это всем своим нутром – здесь, на тёмной стороне, Мать-планета умерла. Реки, моря и океаны обратились в лёд. Деревья, кустарники и трава почернели, потеряли искру жизни. Насекомые, птицы и животные погибли, потеряв связующую нить с родной Устагар, перестали слышать её, ослепли в темноте, замёрзли и сгинули в объятьях Хаштиса. Энх протянул одну из левых рук за черту и её тут же обожгло холодом: пальцы распухли и начали чернеть. Эта тьма стала подниматься к телу, будто питаясь жизненной силой Аль’дагар. Энх отдёрнул руку и, пережав запястье, побежал к горячему источнику, бьющему ключом из недр Устагар. Тьма отступила – Мать-планета исцелила недуг.
Глас Устагар волной прокатился по разуму Энха – силы планеты на исходе. Ещё немного - и её не спасти. Нужно двигаться на юг к великому древу Н’гамнур, породившему Аль’дагар многие годы назад.
Внезапно наросты на голове зашевелились, улавливая знакомые ароматы. Это редкое сочетание: запах горящей хвои в сплетении с гниющей плотью – страх и голод, то, что заставляет идти на преступление даже миролюбивых существ. Из кустов, неосторожно и без соответствующей сноровки, выскочил вардук: размером в два с половиной раза больше Энха, вытянутое тело, будто покрытое кусками цветных камней. Короткие и широко поставленные три пары когтистых лап, куцый хвост и конусоподобная голова без глаз, ушей и рта. Существо остановилось и, раскрыв конус-капюшон, показало своё истинное обличье: две пары подвижных, как у хамелеона глаз, вытянутый рот, раскрывающийся лепестками на четыре части, длинный язык и полное отсутствие зубов. Вардук – травоядное, питается фруктами, которые достаёт языком с макушек деревьев; мощными челюстями, похожими на хелицеры, переминает сочную мякоть, чтобы потом проглотить. Сейчас он испуган и голоден, вот и решил попытать удачу в охоте.
При других обстоятельствах Энх, возможно, отступил бы, но не сейчас. Опустив руки, Аль’дагар медленно подошёл к шипящему вардуку: тот дёрнулся, немного отпрянул. Энх проявил настойчивость и приложил правую ладонь к его морде. Вардук успокоился, жалобно застонал, закрывая капюшон и падая от истощения наземь.
Энх не смог остаться в стороне. Он потратил множество часов на поиски подходящей для животного еды. Уже и сам валился с ног, ведь не принимал пищу с момента побега. Но жизнь вардука для него сейчас была важнее. Он нашёл плодоносящее дерево и, набрав фруктов, вернулся к беспомощному животному. Тот жадно набросился на еду, в считаные минуты прикончив всё то, что принёс сердобольный Аль’дагар. Теперь он может двигаться дальше, но уже не один – вардук по кличке З’гул верно последует за ним.
***
Небесное светило жжёт всё сильнее. Оазиса скоро тоже не станет: одиннадцатый из рабов Аль’дагар перестал двигаться несколько часов назад. Оставшиеся десять не удержат оазис долго. Охотников, ушедших в поисках пищи, нет уже очень долго. Интересно, если бы день сменялся ночью, то сколько времени бы прошло? День, неделя, месяц - или, может быть, целый сезон? Но этот проклятый день не желает кончаться. Рагиз нервничает всё больше: самки принесли потомство, но часть детёнышей родилась мёртвыми, а часть умерла от голода. Желая сохранить потомство, самки стали нападать друг на друга – голод, ведущий к каннибализму, сводит его сородичей с ума. Больше некого и нечего ждать. Пришло время покинуть этот проклятый эдем: он медленно умирает в агонии, теперь здесь только дурно пахнет смертью.
Вождь не стал терять более ни мгновения, а лишь условным жестом и рыком отдал приказ на сборы: «Взять только необходимое, выступаем налегке!», - возможно именно так он сказал бы, если бы их речь была развита. Но все поняли, тут же принялись собираться, кто-то даже с облегчением вздохнул, ведь вождь всё же не безумец и готов уступить, если это поможет соплеменникам.
Рузгар выстроились колонной: впереди вождь и несколько доверенных охотников, в центре самки с детёнышами, и те, что скоро станут матерями. Следом идут выжившие рабы Аль’дагар, далее, замыкая колонну, остальные охотники и воины.
Каннибалов истребили – они нарушили табу и больше не часть племени. Рагиз считает, что незачем портить кровь племени подобными отбросами – они сильные, у них не должно быть изъянов.
Земли за пределом оазиса вызвали опаску даже у неустрашимого вождя: бескрайний пустырь, без растительности и воды, животных и птиц. Почва под ногами высохла, потрескалась, создав удручающий ландшафт. Воздух был сух, мелкий песок и пыль забивались в лёгкие, а светило изжаривало буквально в считаные минуты: так Рузгар далеко не уйдут. Пришлось вернуться на территорию оазиса.
По дороге вождь заметил, что одна из самок использовала большой и мясистый лист лимонного цвета, сорванный с одного из деревьев, для защиты потомства от жгучих лучей. Она держала лист над головой ребёнка, так, что тот был в безопасности и мог дольше находиться за оазисом. В голове Рагиза что-то в одночасье щёлкнуло, заставило иначе смотреть на окружающий его мир: всё вокруг – это подручные средства, материалы для выживания во враждебных и неблагоприятных условиях. Листья лимонного цвета можно использовать, прикрыв жизненно важные участки тела, сохраняя драгоценную влагу. А из огромного гриба, того, что размером больше пяти метров в высоту и с огромной шляпкой тёмно-коричневого цвета, можно соорудить навес, укрываясь от прямых лучей светила. Из лиан с большими кувшинками, получится отличное хранилище и место сбора воды, если закрепить их у верхушки гриба. С поддержанием жизни растений вопрос так же не встал – ещё остались рабы. Десятерых Аль’дагар хватит на какое-то время для поддержания подобного передвижного оазиса.
Теперь Рагиз был уверен в себе, как никогда раньше – планета начала подчиняться его желаниям, даруя просветление в помыслах и действиях. Передвижной лагерь был сооружён, племя выдвинулось в самое великое путешествие в своей недолгой истории. Что-то подсказывало вождю, что двигаться надо на юго-запад – оттуда веяло надеждой на выживание.
***
Энх сильно сдал в последнее время: голод и усталость играют не последнюю роль в жизни Аль’дагар. Уже многие мили его везёт на себе верный З’гул, который, впрочем, тоже давно ничего не ел. Они идут у границы тьмы, там, где ещё цветут цветы и поют птицы. Энх приоткрыл глаза, слегка приподняв голову: впереди, возвышаясь над всем, стоит оно - Н’гамнур, родина и мать всех Аль’дагар. Ультрамариновый исполин должен знать, как помочь родной Устагар. Силы, словно ручьём забили в Энхе, соскочив с вардука, он, смеясь, как безумный, побежал вперёд. Он оступался, падал в грязь, вставал, вновь бежал вперёд, не зная усталости.
Сердце Энха замерло, будто остановилось навсегда. Н’гамнур, дерево небывалых размеров предстало перед ним, крепко пустив корни вглубь Устагар, а ветви устремляя к бескрайнему небу. Сверху, с необъятных веток, на него взирали молодые Аль’дагар – те, кто уже стали казаться историей. Энху много лет, столько, что он уже не помнит когда появился на свет и как оказался вдалеке от родины. Новорождённые соплеменники не встречались ему много лет, а здесь их десятки, сотни, возможно, тысячи. Один из них спрыгнул наземь, начал приближаться к Энху. Верный З’гул стоял рядом, по левую сторону от друга, ждал, озираясь по сторонам, принюхиваясь к чужим запахам, вслушиваясь в звуки.
Такого счастья Энх не испытывал ни разу в жизни, душа пела, ликовала в ожидании получить ответы на вопросы, но вдруг молодой Аль’дагар остановился, начал медленно пятиться назад. Энх занервничал, услышав шипение вардука, обернулся. Сердце затрепетало, кулаки сжались до треска в хрящах, а рот изогнулся в презрительной ухмылке – позади, у начала великой рощи, стоял Рагиз с остатками своего племени: их стало заметно меньше, численность, возможно, сократилась больше, чем вдвое. Сам вождь был измождён, жадно глотал прохладный воздух ноздрями, и внимательно смотрел на некогда сбежавшего, у истоков этого проклятого дня, раба.
Энху даже говорить ничего не пришлось – З’гул стремительно понёсся на врага, разбивая всё на своём пути бронированным капюшоном. Но Рагиз - вождь не по наследованию, а по призванию – он ждал атаки и как только вардук оказался рядом, отскочил в сторону и ловким ударом каменного ножа перерезал зверю нежную кожу на шее. З’гул с грохотом упал, хрипя и булькая заполнившей горло кровью.
Аль’дагар истошно закричал, слёзы брызнули из глаз, вся роща, даже Н’гамнур застонали, внимая горю дитя Устагар. Молодые соплеменники Энха стали спускаться с ветвей, выстраиваясь за спиной несущего ярость Матери.
- Хватит! – закричал Энх, осознав своё истинное предназначение. Он защитник планеты и если не он, то она падёт, обратится в безжизненный кусок почвы и камней, парящий в просторах космоса.
Рагиз не боится ни гнева обезумевшего раба, ни планеты, ни смерти – он видел слишком много на своём пути. Любимая самка и его родной детёныш в муках умерли от голода и жажды. Он видел, как брат встаёт против брата ради глотка воды или маленького кусочка мяса. Страх, бессилие, отчаянье, отсутствие надежды на то, что его решение не было ошибкой и он не является причиной смерти своего народа. Ему нечего бояться, кроме одного – зерна сомнения в том, что это единственный выход и что, только истребив врага, они смогут обрести дом и надежду на будущее.
Энх исполнен ярости, готов убить каждого Рузгар, неся гнев планеты в своём сердце. Но…они ведь тоже дети Устагар, поймёт ли Мать, что это правильный поступок? Да и кто он, чтобы решать за неё? Нет! Они заслуживают смерти – они не уважают планету! Осталось только сделать правильный выбор.
Ядро Устагар, дальней планеты, что вращается вокруг звезды Арктур, расположенной в Альфе Волопаса – остановилось. Произошла катастрофа – падение метеорита «Хаштис». Планета больше не вращается и последняя надежда – терминатор, линия светораздела между вечной тьмой и хладом и испепеляющим зноем Арктура. Теперь только здесь возможна жизнь: на границе меж светом и тьмой, здесь всё ещё гуляют ветра, текут реки, растёт флора и живёт фауна – последнее пристанище для враждующих народов.
«Так каков твой выбор?», - каждый услышал голос Матери своим сердцем, своей душой и уже не сомневаясь, принял решение.