Автор: Provod (Алексей Провоторов)
Груз
Льдистое крошево, разлиновавшее весь видимый мир, светилось, двигалось, плавно текло, изгибаясь куда-то вправо и вверх, за пределы поля зрения, и всё замедлялось, замедлялось. Истекающий тягучей, как в глубоком сне, позёмкой край кольца светился и сиял, даже в скудном свете центральной звезды системы, далёкого жёлтого карлика, до которого оставались тысячи единиц расстояния.
Разлинованный титанический поток замедлялся, застывал, и наконец остановился – они синхронизировали орбиту, залипнув на внутреннем крае огромных стылых колец, чуть ниже экваториальной плоскости газового гиганта.
Титанический шар планеты давил, казалось, в затылки, не умещался на обзорных панелях, заполнял их. Полосы, полосы, полосы от дикого вращения, скорее всего, разного на разных широтах обманчиво тепло окрашенного гиганта; полосы от чудовищного, как водилось на таких планетах, ветра; полосы теней от кольца на неохватном дымчатом боку, чудовищно огромные, способные укрыть не только их корабль — всю их родную планету, окажись она здесь. Каменные семечки лун скалились полумесяцами из далёкой пустоты.
Если бы они могли слышать этот шёпот, шорох, ветер, то, наверное, он слагался бы в короткое шипящее слово. Янш.
Эта система принадлежала Янш ещё до того, как титаническая цивилизация пришла в упадок, успела почти сгинуть и вновь возродится, пусть и малой, вылинявшей тенью былой мощи. Принадлежала и теперь.
Огромный грузовик, увешанный гроздьями контейнеров, казался маленькой соринкой на этом титаническом оке, случайной искрой в пустоте.
Гаснущей искрой.
Силовая установка истекала энергией, жёсткое излучение лизало защищённые контейнеры, отсеки экипажа, силовые фермы креплений, укутавшие корабль; но защита ещё работала, и оно могло дотянуться только до мёртвых уже тел в разрушенных помещениях. Выстеленная композитами камера в самом нутре вытянутого корпуса оставалась цела и способна выдерживать температуры, сопоставимые с яростным жаром звёздного нутра. Но наводка полей сбоила вслед за всей повреждённой энергоструктурой грузовоза. Они уклонились от четырёх прямых попаданий, но получили ещё два, потеряв часть груза и экипажа, и, честно сказать, Гарата не решился бы сейчас сказать, что хуже.
Капитан-пилот Гарата из Гакорадо смотрел на обзорные панели, а в ответ на него смотрела только пустота, посыпанная крупной солю звёзд, и равнодушно глядела в затылок тяжёлая, ледяная планета.
Пожалуй, хуже всего была даже не потеря груза, не гибель подчинённых роботов, и даже не погоня Бивней, которые, как Гарата ни старался до алой пелены в глазах, как ни заставлял долготелый невёрткий грузовик маневрировать, успели маркировать их лазерами и тогда уже послали вдогонку неотвязный боекомплект.
Бивни до сих пор не могли смириться с потерей колоний, с тем, что их экспансию задушили более мощные, более беспощадные, и, в конце концов, более развитые соседи. Некоторые части их оставшегося не у дел дальнего флота уходили на нелегальное положение, и мстили кому могли. Вот им под орудия подвернулся и грузовик, ведомый Гаратой, ни за что, просто за оранжевую эмблему и приметную сигнатуру.
— Если они пойдут за нами сюда по нашему пробою, то визуально нас от них прикроют кольца. И их от нас. Впрочем, мы засечём всплеск. Но надеюсь, они не сунутся.
Кесо из Гакораты, главный грузчик, взглянула на него глазами цвета неба. В рубке их было двое. Сейчас им никто не помог бы, только помешал.
Оба высших офицеров корабля боялись до ужаса и не хотели, чтобы это кто-то видел. Пусть экипаж лучше будет занят насущными делами — попытками выжить, например, и спасти груз. Полные контейнеры робоконструктора, залитого вязким транспортировочным гелем; контейнеры, рядами опоясывающие корабль в два слоя. Как бы там ни было, груз послужил им достаточным прикрытием, чтобы, потеряв часть его, сожжённую прямыми попаданиями Бивней, уйти в последний отчаянный прыжок в одну из систем Янш. Просто в надежде на то, что Бивни сюда соваться не рискнут.
Это был большой заказ, полностью оплаченный: конструктор, исходники, подготовленные экземпляры, материалы, обеспечение, и — в отдельных, хорошо защищённых, усиленных контейнерах — тестовая партия полностью готового к активации продукта со спецпрошивкой, предустановками самообучения, самовоспроизводства, откалиброванная по требованиям заказчика под силу тяжести и другие параметры колонии, которую роботам предстояло обслуживать.
По правде сказать, даже эта партия по качеству не дотягивала до роботизированного экипажа их корабля. Но, в конце концов, правительственным судам полагалось иметь отличную команду, а некоторые технологии на экспорт просто не шли.
Да, пусть экипаж будет занят. Пусть экипаж не знает, куда они прыгнули в отчаянии, спасаясь от чужих боевых кораблей. Роботы или нет, какое-никакое самосознание у них имелось.
Гарата и Кесо смотрели на затейливую, мёртво-серую вязь сигнатуры системы и надеялись только на одно — на то, что преследователи не пойдут за ними в пасть спящего зверя, меж зубов которого приютился покалеченный грузовик.
— Ты уверен, что они вот так возьмут и побоятся Ит-Янш? — Кесо озвучила их общий страх.
— Нет. Мы же не побоялись.
— Ох.
Девушка нервно сжала пальцы, обхватив свои плечи. — Мы-то побоялись, Гарата. Я так точно. Но…
Гарата понимал это «но», заставившее его на последнем выдохе убитого сверхсветового движителя направить корабль в систему, принадлежащую Ит-Янш.
Если бы они выжили в бою и предстали перед главами Клана, или отдали груз, или позже Бивни раструбили бы, что грузовой корабль Клана не попытался спасти груз любой ценой, до последнего, на их Клан, на всю Гакорату упала бы вечная тень презрения, обрекая благосостояние миллионов особей на бесповоротный шаг вниз.
В Галактике, где было слишком много цивилизаций и слишком мало подходящих миров после старой страшной войны, не так-то просто было занять своё место и сохранить репутацию.
Достаточно было взглянуть на Бивней. Как бы они не огрызались, их выжмут на ледяные и каменистые миру никому не нужных, давно выпотрошенных систем периферии, и в итоге все забудут, как их и звали.
Груз должен быть спасён. А если спасти его нельзя, то все должны знать, что грузовик с оранжевым флагом Гакораты на корме сделал больше, чем мог.
Например, сунулся в систему, принадлежащую наследникам самой древней и самой страшной цивилизации Галактики.
Когда-то Янш владели всем и всеми. Сотни миллионов циклов тому назад они были настолько могучи, что мяли и лепили миры под себя почти с нуля.
Располагая чудовищной мощью обузданной гравитации, они формировали целые звёздные системы, а технологии биоконструирования позволяли им создавать для них новые, невыносимо сложные и удивительно продуманные биосферы.
Потом Янш столкнулись с чем-то извне, победили, не вынесли бремени победы, надломилсь во всём своём колониальном могуществе, как слишком длинная, слишком тонкая и спелая ветка, распались, увязли в усобицах, деградировали, потеряли миллионы циклов, построили свои разбитые цивилизации вновь — Ит-Янш, Янеширо, Шойанашу и многие другие словно плесенью выросли на костях древних титанов, — объединились заново и вытравили остальные народы из лучших областей Галактики, или обложили данью, заявив права.
Опять же, за счёт технологий управления гравитацией, которую они заново открывали по лекалам предков; пусть их сила пока и в подмётки не годилась мощи, которой владели изначальные Янш, она всё равно не знала себе равных.
Теперь они приводили наследие предков — сформированные для комфортной жизни системы — в соответствие с нуждами изгнанных более слабых рас и продавали им же, лишённым множества бывших колоний, которые наследники Янш в одночасье объявили своими, разбив тех, кто осмелился оспорить это, в кровавую или кремниевую пыль.
Янш снова становились сверхрасой.
— А здесь у них что за планета, под себя или для других? — спросила Кесо.
Судя по сигнатуре, в этой системе прослеживалось ощутимое вмешательство: транспортировка железно-скалистого шара в зону обитаемости, коррекция орбиты комет для бомбардировки поверхности планеты водяным льдом, перекалибровка орбит газовых гигантов, перемещение оставшегося материала в астероидные пояса ближе к границам системы. Возле основной планеты повесили спутник, превратив их в систему с общим центром масс, заселили её биоконструктором — набором простейших — и начали ускоренную эволюцию. Для Янш время шло по-другому, а уж локально они делали с ним почти всё, что хотели.
— Судя по жёлтому карлику, скорее всего разработка системы велась не под самих Янш. Наклонение планеты, смена сезонов, приливы-отливы, всё прочее предполагают, что тогда они формировали её для кого-то из народов-слуг, но попробуй угадай, как тюрьму или как курорт, или ни то, ни другое. Теперь же теоретически они могут продать её харастаридам. Собственно, теоретически возможно, харастариды заказали наших роботов именно под одну из планет такого класса. Наш груз отлично прижился бы в этой системе, — ответил каптиан-пилот, изучая информацию.
Гарата и Кесо переглянулись.
— Ого. А мы могли бы там скрыться? Вместе с грузом, например? Понятно, что харастаридам нужна гравитация поменьше и другой процент кислорода, но мы могли бы попытаться, а?
— На планете, принадлежащей Янш? Да нам даже в атмосферу войти не дадут.
— Ты думаешь, они здесь? Сами? Или их машины?
— Должны быть, хотя бы сторожевые автоматы. Потому мы и болтаемся ближе к внешним границам системы, и я молюсь всем богам в их зелёной глубине, что здесь достаточно безопасно, чтобы нас не тронули хозяева, и достаточно опасно, чтобы за нами не проследовали Бивни.
— Зато Бивни точно не сунутся на поверхность.
— Наше положение таково, — ответил капитан-пилот, глядя своими тёмными, как ночь, глазами в ясные небесные глаза главного грузчика, — что мы дотуда даже вряд ли дотянем. Всё, на что нас хватит в случае появления Бивней или автоматики Ит-Янш — это на гравитационные манёвры в системе газового гиганта, и то если силовая не взорвётся ко всем мёртвым богам.
И тут, словно в ответ, следящие панели располосовала вспышка излучения, источник которой был скрыт ледяными кольцами; но судя по характеру излучения, это был сед выхода боевого корабля Бивней.
Одного.
Но большого.
Кесо закусила ладонь, Гарата выдохнул. Преследователи пока не видели их, но это было лишь делом времени. Судя по остаточным следам, которые они только и могли пока фиксировать, Бивень медленно поднимался к уровню полюса планеты.
Можно было попробовать всё время держаться в тени колец, но они с их пробитой силовой установкой и так очень скоро стали бы видны, а стоило дать ход — так и вовсе. Бивень вцепится в них, как хищник в подранка.
Оставалось только короткое бегство, пока их существование не прервут удары врага или взрыв повреждённого двигателя, и так способного теперь только на внутрисистемные перелёты.
Можно было, как предлагал Гарата, крутится между лун и колец, отгораживаясь от Бивня небесными телами и самой тушей планеты, в надежде увернуться от метящих лазеров и прикрыться гравитацией от ракет, следующих за поставленной лазером на корпусе точкой, как привязанные.
Или можно было — если не убьёт моментальный взрыв силовой — сорваться с места с максимально возможным ускорением и попытаться достигнуть далёкой бледной точки пригодной для жизни планеты.
— Какой план, капитан-пилот? — Девушка сжала-разжала пальцы, глубоко выдохнула и посмотрела на Гарату.
— Сейчас — или через час, — нас прикончат те или иные силы. Ты права. Мы пойдём к планете и попытаемся десантировать хотя бы груз. В любом случае мы не сможем посадить внеатмосферный грузовик, но, если сбросим весь груз, можем рассчитывать на жёсткую посадку командного модуля. На поверхности у нас есть шанс затеряться.
— А экипаж?
Гарата промолчал. Кесо и сама понимала, что груз в данном случае ценнее их роботизированного экипажа. И жертвовать своей жизнью ради служебных роботов девушке совсем не хотелось.
Затеряться на бескрайних просторах дикой, охраняемой мощными силами планеты… Перспектива выглядела соблазнительнее, чем смерть от тяжёлой лапы Бивней под боком мутной холодной громады ледяного гиганта.
Гарата положил руки на управление и отдал приказ экипажу.
Прыгнуло в лицо ледяное ожерелье планеты, рывком отодвинулась её тяжёлая туша, вспыхнул на радарах крейсер Бивней, плеснуло короткой тошнотворной перегрузкой, и корабль устремился к голубой планете по кратчайшему пути — заранее просчитанной прямой, преодолевая гравитационные напряжения звёздной системы в отчаянном рывке.
Лазеры Бивня полоснули пустоту, и он тут же сорвался в погоню, сокращая разорванную дистанцию для нанесения удара.
Капитан-пилот внезапно понял, что размышляет совсем о другом, пока тело и руки делают свою работу.
— Представляешь, я тут подумал… Если на такой планете заведётся своя разумная жизнь — как они будут удивляться странностям эволюции, скачкам размножения, внезапным вымираниям и смене видов, отсутствию связующих звеньев и прочим фокусам искусственно созданной биосферы и искусственной эволюции.
— Они примут это за естественную систему, никогда не зная, какова эволюция истинная… Хотя погоди, нет, они же сами пройдут путь эволюции. А вообще — на планете Янш никто не даст завестись своей жизни.
— Странно, но я не вижу никаких следов присутствия кораблей или автоматики Янш во всей системе.
— Думаю, это как раз не повод переживать.
— А ещё я думаю об их древней мощи. Владеть Галактикой, играть её, и — всё потерять.
— Они снова заберут себе своё, рано или поздно.
— И снова потеряют. Я думаю, их размах — их собственный враг. Они перестают печься о деталях. В их стиле — создать биосферу массивных существ и буйной растительности, чтобы потом убить их разом каким-нибудь вовремя подогнанным астероидом, просто чтоб насытить недра углеводородным сырьём. Это методы транжир. Неудивительно, что они потеряли свою дырявую мощь. Мы прошиваем их систему насквозь, а их и близко нет. Может, нам наконец повезёт проскочить между жерновами, просто из-за гигантизма наших соперников?..
Приборы отметили попадание маркирующего лазера, и ракеты Бивня рванули вслед умирающему грузовозу. Впрочем, прямого удара в хвост корабль не боялся — слишком высока была температура истекающей плазмы, чтобы хоть одна ракета смогла достичь дюз. Бивню следовало бы зайти несколько под углом, но такой маневр увеличил бы дистанцию.
Планета между тем приближалась и приближалась.
— Кесо, по расчетам мы можем приступать к десантированию груза. Подтверждаешь?
Кесо приготовилась к отстрелу контейнеров, сверила параметры.
— Выставочные образцы, одна смешанная партия, идут в защищённом контейнере. Там стоит генератор поля. Теоретически, исходя из наших относительных скоростей данных по планете, транспортировочный гель скомпенсирует перегрузки. У них есть шанс уцелеть.
Но жизнеобеспечение контейнера не вечное, рано или поздно груз накроется.
— Активируй их перед запуском.
— Что?
— Активируй их. Пусть без опыта, знаний, истории, но с улучшенной базовой прошивкой и со способностью к самообучению. И размножению. Поставь автоматическую расконсервацию контейнера и активацию с отложенным стартом.
Вероятно, у нас есть шанс не только сохранить груз, но и приумножить его. А дальше пусть Клан, или харастариды, решают вопрос собственности с Ит-Янш напрямую. Мы сделали всё, что могли.
Кесо молчала. Эти мгновения молчания казалась вечностью в предсмертном падении корабля под лазерами Бивней. Сигнальная автоматика кричала о десятках полученных маркировок.
Потом сказала:
—Почему нет.
Разодранное пространство за кормой преследователя просветлело, вспыхнули коротким блёклым светом все пылинки, все частицы, распадаясь на субатомы.
— Оххх.. — выдохнула Кесо. В рубке холодало, от её дыхания пошл пар.
Гарата проследил её взгляд, оценил данные — и крупно вздрогнул.
Все их проблемы измельчали, а Бивень на хвосте показался едва ли не кутёнком, вцепившимся в щиколотку.
Монолитный матовый шар цвета стали, радиусом с их грузовик в поперечнике, настигал их, на ходу покрываясь щелями, и от этого зрелища сердце засбоило и кровь отлила от лиц.
Вот почему в системе не было техники владельцев.
Древняя машина самих Янш, Гравибойца, стерегла собственность хозяев миллионы циклов, и, возможно, что и от потомков своих создателей тоже. Не каждый Гравибойца подчинялся Ит-Янш, и, вероятно, эту систему они и сами не в состоянии были заполучить.
Гарата одним щелчком оборвал крики экипажа, выключив всю связь.
Роботы давно уже не были похожи на своих создателей, их облик давно ушёл в сторону унификации и функциональности, но, глядя в ослепший экран, Гакората хорошо представлял как они, нагие, светлые, ничего не понимающие, будут выбираться из тающего месива транспортировочного геля, крутить двуглазыми головами, протирать сглаженные лица тонкими пальцами единственной пары рабочих конечностей — и ужаснулся тому, насколько их создания всё-таки похожи на них самих. В этих бедных, упрощённых фигурах всё равно была стать и тень их создателей, и от этого первый раз в жизни Гарате сделалось невыносимо, до духоты, жаль — жаль роботов.
По крайней мере, они останутся жить, и, не зная над собой хозяев, никогда не узнают, что они — биороботы, самовоспроизводящийся конструктор, обслуга, чужая собственность.
Возможно, когда-то к ним заявятся хозяева и заявят свои права. Кланы Гакораты, харастариды, владельцы груза, или Ит-Янш, хозяева планеты.
Но это потом. Для них, по крайней мере, будет какое-то потом.
Возможно, что их никто не тронет тысячи циклов. Гравибойце нет дела до биосферы планеты, биосфера – часть объекта, который он должен стеречь, а… Он будет стеречь его от всех, судя по всему, даже от хозяев, пока те не подберут к нему какой-нибудь древний ключ.
— Пора, Кесо.
— Выпускаю, — коротко сказала Кесо, закончив манипуляции с панелями программирования, и нажала сенсор.
Корабль тряхнуло, контейнеры веерами рванулись в стороны и вперёд, к белой и голубой, такой близкой, просвеченной лучами атмосфере планеты. Зелёный. Кесо могла поклясться, что видела внизу зелёный.
Зелёная растительность. Редкость. И, оказывается, это по-своему красиво, подумала она.
А потом Гравибойца обнажил боевые пластины.
Первым ударом тряхнуло ажурную сталь преследователей — на вид совсем не страшно, корабль даже не прекратил полёта, только дёрнулся, как испуганное животное, и лёг на бок, закручивая охромевшую траекторию.
Гарата знал, что живых там уже нет. И биороботов, если таковые были, тоже.
Вспыхнула коротко обзорная электроника и погасла вместе с радарами — не выдержала перегруза следящего сигнала. Прямой удар излучения техники истинных Янш выдерживал не всякий боевой корабль, а ведь Гравибойца всего лишь едва мазнул по ним лучом радара.
Но груз мы спасли, хоть ненадолго, подумал Гарата, хоть не весь, но… Есть шанс, что неприметный крепкий контейнер без маркировки, с генераторами защитных и маскировочных полей, успеет войти в атмосферу достаточно глубоко, прежде чем древний автомат обратит на него внимание.
Товар, роботы с урезанным функционалом, закомментированным ДНК. Которым придётся выживать так, как будто они и впрямь племя разумных существ. Что ж, себе они и будут казаться разумными.
— Я не имела кодов разблокировать им все ресурсы, но, вероятно, часть блокировки снимется при самовоспроизводстве, — словно услышав его мысли, сказала Кесо. Тихо и даже буднично. — Но не все. Они никогда не смогут перешагнуть определённые этапы. Никогда не смогут до конца понять истоки своей природы, некоторые процессы. Умом они и так не отличаются, механизм эволюции и самообучаемости у них заблокирован конструктивно на определённом уровне. Этот блок не исчезнет и через миллион поколений. Тебе не кажется, что мы можем сейчас заложить основы для цивилизации ущербных?... Теоретически-то они могут достичь даже космических полётов, если популяция выживет.
— Мы достигли полётов, мы понимаем процессы, мы строим бионических роботов, а что толку с того, если мы гибнем в чужой системе на титаническом высокотехнологичном корабле, лишённые возможности бежать, и сражаться? — с горечью сказал Гарата. — а кроме того, даже если они и достигнут… Ты же понимаешь. Гравибойца никогда не выпустит их из системы.
Включился резервный контур. Некоторые экраны ожили. Планета была так близко, что Кесо даже захлебнулась надеждой: а вдруг выгорит, вдруг получится?
Гарата и Кесо посмотрели друг на друга, нагнув тяжёлые рогатые головы, мех встал искрящимися кольями на загривках, трубчатые редуцированные иглы — тоже. Они смотрели друг на друга тремя парами глаз — самолянисто–тёмно-оранжевых, как туманные летние ночи, и прозрачно-зелёных, как родное небо.
С яркой зелёной вспышкой взорвались все элементы освещения, а потом гравитационный бампер ударил по кораблю. Выставив руки, почти все, Гарата всё же схватил Кесо за запястье левой верхней, ощутив тёплую шершавую кожу, последний сенсорный опыт в своей жизни, и успел порадоваться тому, что это приятно.
А потом их с дикой перегрузкой швырнуло о стену, ломая трубчатые кости, иглы, коронованные лёгкими пустотелыми рогами черепа, а затем назад, о другую переборку. Корабль дёрнулся, с чудовищным ускорением превратив экипаж и оставшийся бионический груз в кровавую пыль.
Голый и мёртвый корпус, вращаясь, вошёл в атмосферу, но Гравибойца выдернул его из затяжного падения и толкнул в сторону солнца.
Автоматика равнодушным взглядом скользнула по падающим обломкам. Она рассчитала, что те сгорят в атмосфере, не нанеся вреда ни атмосфере, ни биосфере охраняемого объекта, и титаническая древняя машина, сложив матовые тёмные пластины разрядников, скруглилась в монолитный шар, погасила огни и отошла на свои обычные позиции, к спутнику самого крупного газового гиганта, в каменный заиндевелый ангар. У неё оставалось не так много заряда. Но ждать она могла хоть миллиард циклов.