Пролетарскому писателю Алексею Максимовичу Пешкову (Максиму Горькому) рассчитывать на высокую оплату плодов своего литературного творчества не приходилось из-за невысокого происхождения. В 90-х годах XIX века издатели ему скромно выплачивали по 150 рублей с одного авторского листа. Но при наступлении века 20 повествования Алексея Максимовича про тяжелую жизнь низших слоев российского народа стали пользоваться спросом. Гонорары писателя поднялись до небывалых высот, сделав его наиболее оплачиваемым литератором в России: цена одного листа составляла 1200 рублей, и это выше, чем стоимость трудов Толстого.
На этом этапе жизни автор из народа коллекционировал редкости, увлекшись собирательством монет, медалей, драгоценных камней, не чурался питья дорогих французских вин, поездок на итальянские курорты. Немалыми деньгами М. Горький помогал большевикам в их революционной деятельности.
Во времена Советского Союза показателем материального благополучия человека из элиты (будь то политика, наука, культура) был не настолько размер денежных вознаграждений, насколько близость к системе. Литераторам, приближенным к властям, государство выделяло шикарные элитные квартиры, уютные дачи, санаторные путевки.
Но и денежные поступления советских литераторов, которые придерживались правильного идейного направления, в сравнении с заработками обычных трудяг были немалыми. Фиксированная зарплата пишущей интеллигенции в СССР не устанавливалась. Они зарабатывали на издании произведений, переводах иностранной литературы, выступлениях перед народом. Если наступала нетрудоспособность, член Союза писателей в 30-х годах ХХ столетия получал ежемесячную поддержку в 1000 рублей, а простые люди зарабатывали в СССР в тот период в среднем 271 рубль в месяц.
С размерами гонораров советских писателей можно познакомиться в письме, направленном в 1949 году Фадеевым и Сусловым И.В. Сталину. Оно сообщает советскому руководству про серьезные извращения в выплате авторам за публичные исполнения созданных ими литературных и музыкальных произведений. Так, получавшие за выступления с собственными творениями проценты от сборов советские писатели и композиторы явно не бедствовали: драматургу Барянову в 1949 г. заплатили долю от сбора в размере 920 тысяч рублей, Софронову — 642 тысяч, братьям Тур — 759 тысяч. Писатель К. Симонов за 4 года получил 2,5 миллиона рублей.
Единственным автором, оставившим глубокий след в советской литературе, среди упомянутых сочинителей был К.М. Симонов. О других столь высоко оцененных (в денежном выражении) советских литераторах уже давно никто не помнит. Для понимания абсурдности сложившегося положения отметим: размер ежемесячной средней зарплаты в СССР в 1950 г. составлял 646 рублей. Элитный автомобиль «Победа» тогда стоил 16 тысяч рублей.
Письмо Фадеева сыграло свою роль. Высшим партийным руководством страны был пересмотрен подход к вознаграждениям за труд творческой интеллигенции. Но и сократившиеся доходы литераторов намного превышали оплату труда других граждан.
Уехавший жить в Штаты в конце 1970-х писатель С. Довлатов вспомнил, как он, нуждаясь в деньгах, сочинил рассказ на 2 печатных листа по производственной тематике. Роли главных героев отданы молодому, мало опытному журналисту и рабочему-передовику. Идейно правильный рассказ сочинился в течение недели. За это произведение Довлатову заплатили гонорар в 1000 рублей (200 рублей за день, 25 рублей за час). Как предполагает писатель, такие деньги не получали и «полковники КГБ», не то что обычные люди.
Если государственное руководство определяло труды автора как вредные или антисоветские, человеку грозили серьезные проблемы. Сочинителя могли лишить членства в Союзе писателей. Журналы и книжные издательства по указанию сверху прекращали издавать его творения, и у писателя полностью перекрывались поступления гонораров за публикации.
Таким способом "покарали" писателя-сатирика М. Зощенко. Безобидную сказку автора «Приключения обезьяны» советская власть посчитала оскорбительной: якобы в ней мартышка оказалась более воспитанной, чем некоторые советские граждане.
Зощенко лишили членства в Союзе писателей. Несколько лет Михаилу Михайловичу пришлось бедствовать из-за отсутствия средств. В долг взять тоже было сложно, не было развитой системы кредитования в банках и ныне популярных МФО. Он делал переводы и зарабатывал починкой обуви, владея сапожным ремеслом ещё с молодых лет. Но этих денег для нормальной жизни было чрезвычайно мало.